Merkuur on väike planeet, läbimõõdult vaid veidi enam kui kolmandik Maad ehk 4879 kilomeetrit, massilt aga vähem kui kuus protsenti Maast. Sealne aasta, ehk orbitaalperiood, mille jooksul planeet teeb Päikesele ringi peale on vaid 88 Maa päeva pikk, keskmine kaugus Päikesest on 57,9 miljonit kilomeetrit. Ta on planeetidest kõige lähemal Päikesele.
Ometi räägitakse Merkuuri puhul jahenemisest. Väljaandes Nature Geoscience avaldatud analüüsis jõuti nüüd järeldusele, et viimase nelja miljardi aasta jooksul on planeedi raadius kuni seitse kilomeetrit kokku tõmbunud, tehes planeedist seega oluliselt väiksema.
MESSENGER on teine aparaat, mis Merkuuri lähemalt uurib (eelmine oli Mariner 10 1970. aastatel) ja võimaldab jälgida planeeti ja tema asendit päikese suhtes erinevate nurkade alt. Järelduseni, et planeet on kokku tõmbunud, jõuti sealse topograafilise andmestiku uurimisel, kui kanti kaardile ka tektoonilised iseärasused.
Mariner 10 nägi omal ajal (1974-1975) möödalendudega vaid 45 protsenti Merkuuri pinnast, aga Messenger on kolme aastaga teinud juba ligi 2900 tiiru Merkuuri ümber ja andnud planeedist üsnagi tõhusa pildi.
Selle uudise lõpetuseks tasub märkida, et 19. sajandil levisid ka Maa kohta teooriad, et planeet on kokku tõmbunud, aga need ei leidnud eriti uskujaid. Nüüd ilmneb, et vähemalt Merkuuri puhul peab selline oletus siiski paika.
Allikas: http://forte.delfi.ee
