Põhiolemuselt keskendub tõusulaine-unenägu ühe keskse kujundi ümber, mis tekitab unenägijale abitu tunde. Olenemata nimetusest ei pea keskne kujund olema alati tõusulaine (ehkki paljudel juhtudel see nii on!). See võib olla tuli, rühm hirmutavaid sõdureid, tornaado. Lihtsalt üks põhikujund, mis valitseb su unenägu ja paneb su unes muretsema. Selle termini lõi väljapaistev teadlane doktor Ernest Hartmann.
Oma uurimistöödes lugematute patsientidega avastas ta, et inimesed, kes on läbi elanud trauma oma ärkvelolekuelus, näevad sageli teatud tüüpi unenägu, mille ta nimetas tõusulaine-unenäoks. Üldiselt ei tähenda tõusulaine unenäos konkreetselt seda, et traumaatiline sündmus uuesti läbi mängitakse. See on seotud meie võimega luua uus kujund, mille ülesanne on aidata juhtunu emotsionaalselt vastu võtta, tuues esile valitsevaid emotsioone ja tundeid, mis takistavad igapäevaelu.Tõusulaine teeb iga inimese abituks, niisiis pole asi hirmu võitmises, vaid pigem sellega tegelemises ja selle kogemises või taaskogemises, tundes haavatavust, mis on teatud mõttes kasulik.Unenägija saab sellest teadlikuks ja tegeleb sellega, mida ta tunneb.
